La linea Wallace

"Los individuos compiten entre ellos por la existencia. Sobreviven aquellos que tengan las variaciones más ventajosas para el medio en el que viven" Alfred Russell Wallace(1823-1913 ).

Todo el mundo conoce a Darwin y a su teoría de la evolución de las especies, y el que no lo conozca pues que se informe un poquito porque se trata de cultura general básica. Lo que no todo el mundo conoce es quién es Alfred Russel Wallace. Wallace es un geógrafo, botánico y naturalista inglés que desarrolló, paralelamente a Darwin, e independientemente de él, el concepto de la selección natural.

Gracias al prestigio conseguido por su trabajo en una expedición en el río Amazonas, Wallace consiguió que la Real Sociedad Geográfica, le destinase a Malasia a dirigir una investigación sobre geografía desde 1854 hasta 1862. Fue entonces cuando, investigando la distribución geográfica de los animales, observó que existían diferencias zoológicas fundamentales entre las especies asiáticas y las australianas.

En 1855 Wallace publicó un artículo titulado "On the law which has regulated the introduction of new species" donde defendía el hecho de la evolución, aunque sin atribuirle una causa.

Tres años más tarde, en un nuevo artículo ("On the tendency of varieties to depart indefinitely from the original type"), desarrollaba escuetamente la idea de la selección natural como mecanismo para explicar el desarrollo de las especies. Wallace envió dicho artículo a Darwin para su revisión, y cuando éste lo leyó, calificó el escrito como "el mejor resumen imaginable" de las ideas que él mismo llevaba desarrollando desde hacía más de veinte años. En julio de 1858 se divulgaron unos extractos de los manuscritos de ambos científicos en una publicación conjunta. Esto honra a Darwin, quién tenía desarrollada su idea de la Selección Natural desde 1838 y la tenía escrita en dos trabajos no publicado desde los años 1842 y 1844.

Alfred Russell Wallace pasó muchos años de su vida en las Indias Orientales estudiando el límite entre dos de los tres grandes reinos en que se dividen geográficamente las faunas de vertebrados terrestres. Estos dos reinos son la Arctogea, que incluye Eurasia, África y Nortemérica, y la Notogea, con Australia, Nueva Guinea y Tasmania. Definió una línea imaginaria que separaba estos reinos animales. A esta línea la conocemos hoy en día como la línea Wallace.

Al conjunto de islas que contienen una mezcla de faunas del sudeste asiático y de Australia y de Nueva Guinea se las conoce en su conjunto en biogeografía como Wallacea. Al oeste de Wallacea queda la plataforma de la Sonda, con Borneo, Sumatra, Java y Bali, y al este la plataforma del Sahul, que contiene a Australia, Tasmania y Nueva Zelanda. Para llegar hasta las islas de Wallacea hay que cruzar el mar volando, nadando o en una balsa, ya sea natural o fabricada por manos humanas. La línea pasa entre las islas de Bali y Lombok, al este de Java; continúa entre Borneo, que deja al oeste, y las Célebes y pasa al sur de Filipinas.


Como ya hemos dicho, la línea de Wallace es una línea imaginaria que marca un límite biogeográfico a través de Insulindia y separa las regiones de Asia y Oceanía. Es curioso ver cómo, pese a la proximidad geográfica, existen notables diferencias entre la fauna, y en menor medida la flora, a cada lado de la línea Wallace, reflejando historias evolutivas separadas.

En principio, una observación superficial y contemporánea de la línea hace que pensemos que es imaginaria, pero la realidad es que se corresponde con un importante límite físico, la fosa de Wallace, que es una extendida sima submarina producida por subducción cerca del límite entre las placas tectónicas de Australasia y la de Eurasia.

Durante las fases glaciales de la glaciación cuaternaria, regiones actualmente bajo el nivel del mar a uno y otro lado de la línea quedaron al descubierto, luego islas como Timor, Flores o Célebes quedaban conectadas por valles de tierra, pero la fosa que está actualmente escondida bajo la linea Wallace, impedía que desde estas islas se pudiese pasar con facilidad hasta Borneo o Java. Luego las islas y tierras continentales a cada lado de la fosa intercambiaron poblaciones y recursos genéticos, mostrando una simillitud en flora y fauna que no existe entre un lado y el otro de la fosa. Esta fosa supuso una enorme barrera para la migración de poblaciones animales.

Durante el último período glacial (generalmente conocido como würmiense), al oeste de la línea quedaba emergido el subcontinente de Sonda y al este el de Sahul. En la expansión de los homínidos, tal fosa y tal línea resultaron un límite casi infranqueable hacia Australasia, superado solo por algunas ramas evolutivas de homínidos como el Homo erectus (de las que derivó el Homo floresiensis, descubierto en la isla de Flores, al este de la línea, en 2004) y luego por el Homo sapiens — nuestra especie — al parecer unos 70.000 años antes del presente, utilizando para ello rudimentarias almadías o balsas de juncos.

Actualmente esa linea es la que sirve de límite entre Asia y Oceanía, y explica de una manera bastante clarificadora el por qué de las diferencias evolutivas tan grandes entre la fauna y la flora de Oceanía y el resto del mundo.