Zhang Heng (張衡) (78 - 139 d.C.) fue un científico, astrónomo, pintor y escritor de origen chino. Nació en la ciudad de Nanyang, en la provincia de Henan por el centro de China.
Su polivalencia en tan diversos campos nos recuerda a Leonardo da Vinci, aunque lo cierto es que Zhang Heng fue mucho mejor científico que Leonardo. Como artista no se quedó atrás, siendo uno de los cuatro mejores pintores de su época y produciendo hasta 20 famosas obras literarias. Una de sus especialidades, como la de tantos otros científicos de la época, fue la astronomía.
Habiendo ya demostrado un especial interés por las matemáticas y la astronomía en su infancia, a los 17 años abandonó su tierra natal y se dirigió a Chang´an, ciudad en la que varias dinastías tuvieron su capital. Allí visitó sus lugares de valor histórico y cultural, e investigó las costumbres y tradiciones de varias etnias, así como su desarrollo socioeconómico. A los 23 años empezó a encargarse de administrar los documentos del tribunal de su pueblo natal, iniciando así su carrera de funcionario, que se prolongaría durante unas tres décadas.
Durante una larga época de su vida fue astrónomo real bajo la Dinastía Han del Este, y trazó uno de los primeros mapas estelares estimando que el cielo nocturno poseía unas 11.500 estrellas, lo cual es una gran aproximación. Hay que mencionar que él solo podía contemplar una parte de ese cielo nocturno, lo cual hacía que fuese aún más difícil esta estimación. Este primer mapa estelar, rivalizó con el que creó Hiparco en el año 129 a. C., el cual fue totalmente desconocido por Zhang. En este mapa, situó las posiciones exactas de 2.500 estrellas y bautizó unas 320. Además, elaboró su teoría del universo armilar, la cual afirma que la luna no irradia luz, sino que refleja los rayos del sol, y explica las causas exactas de los eclipses lunares, la infinitud del universo y la relación entre los movimientos de los planetas y su distancia a la Tierra.
Explicó los eclipses lunares correctamente, argumentando que se producían cuando la Luna atravesaba la sombra de la tierra, e imaginó la Tierra como una pequeña esfera suspendida en el espacio, rodeada por un inmenso y lejanísimo cielo esférico. En el año 123 corrigió el calendario para hacer calzar las estaciones del año.
Zhang Heng también fue un gran matemático, y mejoró anteriores estimaciones del valor de pi (la proporción de la circunferencia de un círculo con su diámetro). En su obra Ling Xián (靈憲, un resumen de las teorías astronómicas de su época), aproximó el número π como 730/232 (aproximadamente 3,1465). Y en una de sus fórmulas usadas para cálculo de volúmenes esféricos, usó π como la raíz de 10 (aprox. 3,1622), con lo cual podemos deducir que no sabía exactamente cuanto valía π, pero que estableció su valor entre 3,1465 y 3,1622 unos 1300 años antes que los occidentales. Esta aproximación tiene mucha mayor precisión que el manido "3" con el que trabajaban sus contemporáneos.
El trabajo más famoso de Zhang Heng fue el "detector de terremotos" que perfeccionó en el año 132 d. C., mil setecientos años antes del primer sismógrafo europeo. Zhang asombró a la corte imperial con este dispositivo, que podía detectar terremotos tan distantes que nadie cercano lo sentía siquiera. Era un dispositivo en forma de jarrón, al que se le pegaban varias cabezas en bronce de dragones, cada una con una pelota también de bronce en su boca; alrededor del pie tenía varios sapos de bronce con las bocas abiertas. Si la máquina detectaba un temblor de tierra, una bola de bronce, automáticamente, se soltaba y caía en la boca de uno de los sapos. La posición del sapo en cuestión indicaba la dirección de la cual procedía el temblor.
Es famosa la anécdota en la que en una ocasión, una bola cayó sin que se observara terremoto perceptible, pero varios días después, un mensajero trajo noticias de un terremoto en Kasu, a 600 Kilómetros de la corte y en la dirección indicada por la máquina. A pesar de sus creaciones, es erróneo acreditar a Zhang Heng con la invención de sismógrafo. Su máquina detectaba los terremotos y su procedencia, no los medía.
Los éxitos logrados por Zhang Heng, sobre todo en el campo de la ciencia, constituyen un fiel reflejo de la sabiduría y la laboriosidad del pueblo chino, así como una clara muestra del nivel científico alcanzado por China en la antigüedad. En reconocimiento a sus extraordinarias contribuciones al desarrollo mundial de la ciencia, en 1970 la Unión Astronómica Internacional (UAI) bautizó con su nombre un cráter lunar; en 1977, el Centro de Planetas Menores de la UAI acordó denominar Estrella de Zhang Heng al planeta menor No. 1802; y en el 2003, en la víspera del 1925° aniversario de su nacimiento, el planeta menor No. 9092 pasó a llamarse Estrella del Distrito Nanyang, tierra natal de Zhang Heng.
